مشروع جديد من ناسا يمهد الطريق لرصد كواكب شبيهة بالأرض

تخطط وكالة ناسا لإطلاق مركبة فضائية عملاقة مصممة على شكل زهرة عباد الشمس في الفضاء، بهدف حجب ضوء النجوم الأم لتتمكن التلسكوبات الأرضية من رؤية الكواكب الخافتة التي تدور حولها.

ويهدف المشروع، المعروف باسم "المرصد الهجين للكواكب الخارجية الشبيهة بالأرض" (HOEE)، إلى خلق "كسوف اصطناعي" يسمح برصد كواكب أضعف بمليار مرة من نجومها.

وتركز الفكرة الأساسية، كما أوضحها عالم الفيزياء الفلكية في ناسا فلاديمير أيرابيتيان، على بناء مرصد هجين يجمع بين تلسكوبات أرضية ضخمة و"حاجب نجمي" فضائي يحجب وهج النجم، مما يسهم في كشف ضوء الكواكب الخافتة.

وسيطلق "حاجب النجم" المقترح، الذي يبلغ قطره 100 متر، إلى مدار على بعد 175 ألف كيلومتر بين الأرض والقمر وسيعمل مع أقوى التلسكوبات الأرضية قيد الإنشاء حاليا، مثل التلسكوب الكبير التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي، والذي من المقرر أن يرى أول ضوء علمي في صحراء أتاكاما في شمال تشيلي بحلول أواخر عام 2030، والتلسكوب العملاق ماجلان.

ووفقا لعالم الفلك الحاصل على جائزة نوبل في الفيزياء عام 2006، جون ماثر، يمكن لهذا "الحاجب النجمي" أن يحول هذه التلسكوبات إلى "أقوى أدوات تم تصميمها على الإطلاق لاكتشاف الكواكب ".

وصمم "الحاجب النجمي" ليكون خفيف الوزن، بين 1 و1.65 طن، لتسهيل إطلاقه وتوجيهه في المدار. وسيتخذ شكل زهرة، مع 24 إلى 48 بتلة قابلة للطي، مصممة بحسابات رياضية دقيقة لحجب أكبر قدر من الضوء. كما يمكن تعديل مداره باستخدام محركات دفع تعمل بالهيدروجين الساخن، ما يقلل من أي تشويش بصري على التلسكوبات الأرضية.

و يوفر المشروع طريقة أسرع وأرخص وأكثر كفاءة لاكتشاف كواكب شبيهة بالأرض، ما قد يحدث ثورة في فهمنا للكون وإمكانية وجود حياة خارج كوكبنا.