سنته 14 ساعة فقط.. اكتشاف كوكب فريد يتحدى النظريات الفلكية

رصد فريق من العلماء كوكبا فريدا خارج نظامنا الشمسي مغطى بالمياه بنسبة 50% من كتلته، لكنه يدور على مسافة خطيرة من نجمه لدرجة أنه يسير حتما نحو دماره بالكامل.

ورغم الظروف القاسية، يتمتع هذا الكوكب بغلاف جوي ديناميكي لم يتمكن الإشعاع النجمي من انتزاعه، متحديا بذلك النظريات الفلكية السائدة.

ويقع الكوكب الذي يحمل اسم HD 176071 b على بعد 335 سنة ضوئية من الأرض، وحجمه يفوق كوكبنا بـ 2.5 مرة، بينما تبلغ كتلته 8.5 أضعاف كتلة الأرض.

وهذه المعطيات قادت العلماء إلى استنتاج أن نحو نصف كتلة الكوكب تتكون من الماء، ما يجعله مثالا نادرا لما يعرف بـ"العالم المائي الساخن".

كما اكتشف العلماء أن الكوكب يدور على مسافة لا تتجاوز 1.5 مليون ميل فقط من نجمه (أي ما يعادل 1.6% من المسافة بين الأرض والشمس)، وهذا القرب المفرط يجعل السنة عليه تستغرق 14 ساعة فقط. وتتسبب جاذبية النجم في قوى مدية هائلة تؤدي إلى اقتراب الكوكب ببطء ولكن بثبات نحو نهاية مأساوية، حيث سيلتهمه نجمه في النهاية.

ويصنف العلماء هذا الكوكب ضمن المنطقة النادرة المعروفة بـ"صحراء نبتون"، وهي منطقة يكاد يخلو فيها الفضاء من كواكب بحجم نبتون تدور قريبا من نجومها، لأن الإشعاع العنيف يفترض أن يجردها من أغلفتها الغازية. لكن هذا الكوكب يتحدى هذا التصور، إذ يمتلك غلافا جويا مفاجئا وديناميكيا ما يزال صامدا رغم الإشعاع الشديد.

واللافت أن هذا الكوكب لا يمر بين نجمه والأرض (وهو الأسلوب المعتاد لاكتشاف الكواكب الخارجية)، ما جعله شبه مخفي عن الأعين الفلكية.

لكن الباحثين بقيادة سيلفان بريتون من المعهد الإيطالي الوطني للفيزياء الفلكية (INAF) ابتكروا طريقة ذكية حيث رصدوا تغيرات بالغة الصغر في ضوء النجم المنعكس عن سطح الكوكب أثناء دورانه، معتمدين على أن الكوكب مرتبط مديا، أي أن له جانبا نهاريا ثابتا وجانبا ليليا دائما.

ولا تتيح تلك التقنية اكتشاف مثل هذه العوالم فحسب، بل تفتح الباب لفهم تركيبها الداخلي وغلافها الجوي، وهي خطوة كبيرة نحو دراسة فئة كاملة من الكواكب التي كانت تعتبر شبه مستعصية على الرصد حتى الآن.

ونشرت الدراسة في مجلة Astronomy & Astrophysics.