الحيوانات تأكل البلاستيك الطبيعي منذ ملايين السنين

كشف العلماء أن الحيوانات ربما كانت تتغذى على أول بلاستيك طبيعي قابل للتحلل منذ مئات الملايين من السنين، ففي اكتشاف يقلب المفاهيم السائدة حول دورة الكربون في الطبيعة.

وأوضحت الدراسة التي قادها معهد ماكس بلانك لعلم الأحياء الدقيقة البحرية، أن عشرات الأنواع من الديدان البحرية، ونجم البحر، والديدان الأرضية وحتى الحشرات الصغيرة تحمل إنزيمات قادرة على هضم مركبات PHA، وهي مادة بلاستيكية حيوية تنتجها البكتيريا، والعتائق (وهي كائنات دقيقة وحيدة الخلية، تشبه البكتيريا شكلاً تُعتبر من أقدم أشكال الحياة على الأرض، وتعيش في بيئات قاسية مثل الينابيع الحارة والبحيرات المالحة وأعماق البحار) ، وتنتج هذه الكائنات مركبات بلاستيكية حيوية طبيعية تُعرف باسم  PHA لتخزين الطاقة والكربون، وهي نفس المواد التي يستخدمها الإنسان اليوم في التغليف المستدام والطب والزراعة.

كانت البداية مع دودة بحرية غريبة تُسمى Olavius algarvensis، تعيش على بكتيريا متعايشة تحت جلدها ، ووجد الباحثون أن الدودة تنتج إنزيمات تكسر مخزون البلاستيك الحيوي داخل بكتيرياها، لتفتح مصدراً غذائياً جديداً. وعند توسيع البحث، اكتشف الفريق إنزيمات مشابهة في أكثر من 66 نوعاً من الحيوانات.

هذا الاكتشاف يوضح أن الحيوانات كانت تستفيد منذ زمن بعيد من مخزون الكربون الميكروبي، مما يعيد رسم صورة العلاقة الخفية بين الميكروبات والحيوانات ، ويشير العلماء إلى أن البلاستيك الحيوي ليس اختراعاً بشرياً حديثاً، بل جزء من تاريخ الأرض الطبيعي.