ناسا تروض "ريدستون" قبل المغامرة الكبرى

في مثل هذا اليوم، 24 مارس من عام 1961، لم يكن العالم يعلم أن مستقبلا بشريا كاملا في الفضاء يتوقف على نجاح صاروخ صامت بلا ركاب ، فقد انطلق صاروخ "ميركوري-ريدستون" (Mercury-Redstone) في رحلته التجريبية الأخيرة غير المأهولة، في مهمة لم تكن مدرجة في الجدول الأصلي، لكنها أصبحت "صمام الأمان" الذي سمح لأول أمريكي باختراق الغلاف الجوي لاحقا.

قبل هذه الرحلة، كان الشمبانزي الشهير "هام" قد عاد سالما من الفضاء، لكن المهندسين لاحظوا اضطرابات تقنية في أنظمة الدفع والتحكم خلال رحلته ، وبدلاً من التسرع في إرسال البشر، اتخذت ناسا قراراً "هندسياً بامتياز" بإضافة رحلة تطويرية إضافية (MR-BD) للتأكد من معالجة كافة العيوب، وتجنب أي كارثة قد تنهي طموح أمريكا الفضائي في مهدِه.

وانطلق الصاروخ من قاعدة كيب كانافيرال الشهيرة، محققاً نجاحا باهرا في استعراض القوة والتحكم ، فقد وصل ارتفاع الصاروخ إلى 180 كيلومتراً (112 ميلاً) فوق سطح الأرض ، وتم قطع مسافة تزيد عن 500 كيلومتر (300 ميل) قبل أن يهبط بدقة في مياه المحيط الأطلسي ، وأثبتت التعديلات نجاحها الكامل، ومنحت الطاقم الهندسي الضوء الأخضر لإرسال "الإنسان" بدلاً من "الآلة".

وكان نجاح تجربة 24 مارس هو "المفتاح" الذي فتح الباب أمام رائد الفضاء آلان شيبرد. فبعد أقل من شهرين فقط (في مايو 1961)، انطلق شيبرد على متن "ميركوري-ريدستون 3" ليصبح أول أمريكي يصل إلى الفضاء، وهو الإنجاز الذي وضع الولايات المتحدة بقوة على خارطة سباق الفضاء المحتدم آنذاك مع الاتحاد السوفيتي.